Le Déjeuner des canotiers de Pierre-Auguste Renoir est exposé au musée d’Orsay, en ce moment, à l’exposition Renoir et l’amour. Absent depuis vingt ans, c’est avec un immense plaisir de le retrouver. Le tableau appartient à la Phillips Collection, depuis 1924, qui se visite à Washington.

Savez-vous que Renoir l’a peint, en 1881, en partie de la main gauche ? Peu de temps avant, il avait appris à faire de bicyclette. Seulement, une mauvaise chute lui a cassé le poignet… droit. C’est donc avec un plâtre qu’il a réalisé sa peinture, nous dit Philippe Borsarelli, guide conférencier.

Mais, avant tout, Le Déjeuner des canotiers rassemble toute une jeunesse, heureuse d’avoir partagé un repas, après s’être dépensée pour les uns en canotant et pour les belles, à les regarder. C’est l’été, le vin blanc chauffe les joues des femmes et fait parler plus fort les hommes. Avec les rires, on s’esclaffe, on se cherche, on se charme pour prolonger, encore un peu, cette ambiance-là, qu’on attendra toute la semaine pour de nouveau la partager.

Auberge Fournaise

L’auberge d’Alphonse Fournaise est une ancienne guinguette qui était aussi un hôtel dans l’île de Chatou, située dans les Yvelines. Actuellement, c’est un restaurant qui sait faire le lien avec l’œuvre. Accessible par la gare Saint-Lazare pour une centaine de sous et en trente minutes, les peintres la fréquentaient souvent. Degas est ami intime d’Alphonsine Fournaise. Gustave Caillebotte y amène ses bateaux. Et Guy de Maupassant l’appelle Le « Restaurant Grillon » dans ses œuvres.

Le tableau Le Déjeuner des canotiers est une ode à un art de vivre typiquement français, surtout après l’épisode du conflit de 1870 puis la Commune de Paris. Renoir et ses amis ont perdu un de leurs amis, le plus cher, qui les avait soutenus avant la première exposition Impressionniste. Frédéric Bazille (1841-1870) les avait hébergés dans son logement. Seulement, au début de la guerre contre la Prusse, fier, il s’engage pour défendre son pays et il meurt au combat.

Dans le tableau Le Déjeuner des canotiers, Renoir nous amène à la fin du repas et nous offre, comme une photographie, le soin de partager, avec eux, les derniers verres.

Alphonse Fournaise

Adossé à la balustrade, le fils du patron du restaurant, Hippolyte-Alphonse, participe pleinement à cette scène joyeuse. Sa sœur Alphonsine, rêveuse et souriante est, aussi, appuyée sur la rambarde juste derrière. Elle est en pleine discussion avec le baron Raoul Barbier, qui a rassemblé tout ce petit monde.

« J’étais toujours fourré chez Fournaise.

J’y trouvais de superbes filles à peindre que je pouvais désirer. » Renoir

Dès le milieu du XIXᵉ siècle, la mode est au canotage. Charpentier de bateaux, Alphonse Fournaise installe son atelier, tandis que sa femme Louise ouvre un restaurant. Alphonse, surnommé « Le Grand Amiral« , organise des fêtes nautiques, dont ces joutes de renom. Leur fils, Hippolyte-Alphonse, aide les dames à embarquer. Et, leur fille Alphonsine, devenue modèle, est présente pour l’accueil.

Paul Durand-Ruel, et quelques amateurs, comme Alphonse Fournaise, lui apportent un soutien déterminant en lui achetant des toiles. Il commande son portrait et celui de sa fille pour 200 francs. À l’automne de l’année 1879, Renoir y séjourne avec Aline Chabot qu’il vient de connaître. Finalement, Renoir y peint à peu près une trentaine de tableaux.

« La belle Alphonsine« , comme l’appelaient les habitués, était l’âme de la maison Fournaise. Elle était veuve depuis 1871 d’un certain Joseph Papillon qui était décédé après seulement six années de mariage. À 26 ans, elle était revenue à Chatou chez ses parents. On l’appelait aussi « Madame Papillon » avec plus de déférence.

À la première table

Aline Charigot

Au premier plan, Aline Charigot est la compagne de l’artiste, il l’épousera par la suite. Elle a 22 ans, alors qu’il en a 38. Certaines de ses modèles étaient fréquemment ses maîtresses. Car, plutôt tombeur de femmes, Renoir était connu pour ses infidélités.

À la naissance de son fils aîné, Pierre, il n’informe que très peu ses collègues peintres. Pourtant, Gustave Caillebotte est le parrain de l’enfant. Cela ne l’empêche pas de peindre Aline avec son fils.

Gustave Caillebotte ?

Une amitié confiante régnait entre les deux hommes au point que Renoir désigne son ami comme exécuteur testamentaire. Son fils Jean raconte : « l’un des amis les plus fidèles que Renoir ait connus dans une vie richement étayée de dévouements désintéressés.« 

Seulement, est-ce vraiment lui assis ainsi sur sa chaise retournée ? Ce serait une évidence de le retrouver dans Le Déjeuner des canotiers, durant cette fin de repas amical. Toutefois, Renoir nous le présente si peu conforme à l’idée qu’on se fait de cet homme.

Renoir nous montre un jeune homme imberbe, regardant Hippolyte-Alphonse Fournaise avec une certaine gaîté et peur-être admiration ! Alors, est-ce plutôt un certain Lemoin, éditeur de musique.

Ellen Andrée

Elle est la troisième personne à la première table dans le tableau Le Déjeuner des canotiers.

Choisie tout d’abord par Degas et Manet, Ellen André (1856-1933) devint modèle de Renoir au moment de la maison Fournaise. Pour le tableau ci-après, une incertitude est encore présente.

Est-ce Angèle Legault, comme le signale le site du musée d’Orsay ou Ellen André, comme le signale l’exposition du musée d’Orsay ? En tout cas, ce serait Renoir qui aurait suggéré au modèle de placer les cerises sur son oreille pour les faire correspondre avec son rouge à lèvres.

Adrien Maggiolo dit Vicomte

Ce jeune homme qui se penche auprès d’Ellen Andrée est un royaliste affirmé. Adrien Maggiolo (1843-1894) est un journaliste engagé en politique. En 1876, il arrive 3ᵉ aux élections législatives de Marseille, derrière Gambetta.

Seconde table

Le Déjeuner des canotiers est bien un tableau qui représente cette jeunesse aisée qui passe ses dimanches à faire du sport et à partager un repas. À la seconde table, trois personnages échangent. Le premier de dos, Raoul Barbier, avec son chapeau haut-de-forme semble complètement être subjugué par Alphonsine Fournaise.

Baron Raoul Barbier

Chevalier de la Légion d’honneur, le baron (1840- ) fut maire de Saïgon en 1871-1872 et officier de cavalerie. Il devint plus tard armateur de bateau. Ami d’Auguste Renoir, il soutient l’élaboration du tableau : « Barbier s’offrit à être le régisseur de l’entreprise (l’élaboration du tableau), à transférer ses bateaux dans le fond, à rassembler des modèles », selon Renoir.

C’est aussi un membre de la rédaction du Journal du Chat Noir, où il tient, pendant plusieurs années, la rubrique théâtrale.

Angèle Legault

Face à lui, Angèle Legault, fleuriste de Montmartre, une habituée du Moulin de La Galette, finit son verre de vin blanc, les yeux dans le vague. Elle fut un modèle apprécié de Renoir pour son argot parisien et sa grande beauté. Peut-être la seule véritable ouvrière dans cette composition bourgeoise. L’homme qui lui parle n’a pas été identifié. Seulement, son attitude nous dit que cela ne doit pas être très intéressant !

Au troisième plan

Charles Ephrussi

Héritier d’une riche famille juive originaire d’Odessa, Charles Ephrussi (1869-1905) est homme fin qui a très vite compris la révolution qu’opérait les peintres impressionnistes. Au début des années 1880, Charles Ephrussi s’intéresse à Manet, Degas, Monet, Pissarro, Sisley et évidemment Renoir, dont il achète plusieurs œuvres alors qu’elles sont encore peu côtées. Un des premier collectionneur, il soutient, de manière discrète mais efficace, les peintres rejetés du Salon officiel. Il aimait aussi contribuer en posant comme modèle.

Jules Laforgue

C’est Charles Ephrussi qui sort ce jeune homme, né en Uruguay, de la misère en lui proposant 150 francs par mois pour devenir son secrétaire. Jules Laforgue (1860-1887) a déjà publié dans une gazette trois écrits. Ici, Renoir le représente tout jeune, en devenir, ébloui par tout ce que lui apprend, et notamment l’art, son nouveau patron.

Jeanne Samary

Entrée à la Comédie-Française en 1875, Jeanne Samary (1857-1890) est la 305ᵉ sociétaire. Issue d’une famille d’artistes, elle débute dans Dorine de Tartuffe à l’âge de dix-sept ans. Renoir la représente se laissant entourer la taille par un autre jeune homme, Paul L’Hôte. Elle se bouche les oreilles ne voulant pas écouter les bêtises ou les avances de Pierre Lestringuez.

Paul L’Hôte

C’est encore un autre de ses très bons amis que Renoir fait figurer sur son tableau. Témoin de son mariage avec Aline, Paul L’Hôte (1850-1894) a posé de nombreuses fois. Il est l’homme au bras d’Aline qui incarne le tableau La Danse à Bougival.

Eugène-Pierre Lestringuez

Ce fonctionnaire de l’Intérieur rencontré au café de la Nouvelle-Athènes, place Pigalle, était un ami de Renoir.

En toile de fond

Au fond, il y a la Seine, ses bateaux et entre le feuillage verdoyant des arbres des rives.

Dernière grande œuvre impressionniste de l’artiste, Le Déjeuner des canotiers souhaite peindre un sujet de la vie moderne et le présenter au Salon officiel des Arts. Néanmoins, le marchand Durand-Ruel l’achète et la présente à la 7ᵉ exposition Impressionniste, en 1882, contre l’avis de l’artiste. Le tableau Le Déjeuner des canotiers solidifie la renommée de Renoir.

« La chose la plus importante pour un peintre, c’est la couleur, et la chose la plus importante encore est de savoir quelles sont les couleurs qui durent. » Renoir

Renoir n’a fait aucun dessin préparatoire connu. Chaque personnage peut être isolé des autres, mais chacun est en conversation avec un autre ou des autres, y compris le chien !

Les couleurs sont disponibles sur toute la toile et s’y répondent. Les tons lumineux éclairent le tableau. En premier, les blancs des maillots des hommes et de la nappe font ressortir les bouteilles les verres, les plats et la coupe de fruits. Puis, les tons jaunes orangés des chapeaux et de la toile de la terrasse éclairent l’ensemble. Les verts de la végétation répondent aux fruits dans la coupe. Les noirs ou les bleus profonds des vêtements sont éparpillés sur la toile. Mais, la « patte » de Renoir est le flou dans toute la composition. Ce sont des touches rapides du début de sa carrière.

En conclusion,

Le Déjeuner des canotiers est un plaisir pour le regard. Rejetant les épreuves nées de la révolution industrielle de cette fin de siècle que ses amis Manet et Degas ont peintes, ou que Zola a décrites, Renoir préfère nous montrer la joie de vivre et le plaisir de la partager. Et, peut-être aussi, Le Déjeuner des canotiers nous fait autant de bien, dans la conjoncture actuelle pour nous rappeler l’essentiel.

En quelques mots

Le Déjeuner des canotiers de Renoir, exceptionnellement exposé au musée d’Orsay, célèbre la joie de vivre d’une jeunesse réunie à la Maison Fournaise. En 1881 malgré une blessure, le tableau mêle amis, modèles et mécènes dans une scène lumineuse. Œuvre majeure de l’impressionnisme, elle incarne convivialité, modernité et mémoire d’une époque.

Commissaires

Sources 

Philippe Borsarelli – Guide conférencier

Renoir Aube Champagne

Pour aller plus loin

La Balançoire – Le Moulin de La Galette vu par les peintres

Renoir à Guernesey – Inventer l’impressionnisme

Questions pratiques

Le Déjeuner des canotiers

Renoir et l’amour

Musée Orsay

#ExpoRenoir

Du 17 mars au 19 juillet 2026

X : @MuseeOrsay    Instagram : @museeorsay –Facebook

Président : Annick Lemoine

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